– А Крот?
– Хм… Крот был парень скрытный. Один работал, в напарники никого брать не хотел. Мне кажется, ему повезло, и он надыбал где-то хорошую жилу «Слез Зоны». Оттого и лопатку с собой таскал. И так по чуть-чуть, осторожненько, понемногу камушки оттуда грёб. А сюда мог ходить просто запутывая след. Но все равно не уберегся…
Я замолчал, раздумывая. Искушение новой тайной было велико. Рискнуть, и пройти по дороге? Или не испытывать лишний раз терпение своего ангела-хранителя? И так приключений выпало столько, что на десяток выходов хватит. Гробануться ведь можно запросто, одному Богу известно, на кого там можно напороться…
Я посмотрел на часы и вздохнул.
– Ладно, разведка, хорош трепаться. Заправились, отдохнули, вооружились? Порядок? Тогда двинули.
– Двинули…
Я сверился с картой. Вот поселок Плютевище, по главной улице которого мы идём. На сгнившем, почти полностью обвалившемся заборе чудом держится ржавая металлическая табличка с едва различимой надписью «Улица Ленина» и номером дома, от которого осталась всего одна стена… Где-то рядом должна быть церковь, вот на карте ее значок-крестик. Я повертел головой. Не видно что-то. Впрочем, она могла уже давным-давно обрушиться. Поселок как поселок, таких в Зоне десятки. Ничем не примечательные руины, но его пересекает неплохо сохранившаяся дорога, по которой можно добраться до ближайшего блокпоста. Я поднял голову. Она уже виднеется впереди, далеко за домами. Только бы проскочить без приключений вон тот лесочек на горизонте, через который она проходит…
Пока я рассматривал карту, Монах прикрывал меня сзади, держа винтовку наготове. Из развалин можно ожидать чего угодно.
Мы медленно шли по улице, обходя встречавшиеся то тут, то там ловушки. По моему давнему наблюдению именно среди руин плотность различных аномальных образований всегда на порядок выше, чем «в чистом поле». Интересно, чем развалины так привлекательны для них? Возможно, большое количество неорганического материала антропогенного происхождения образовывает соответственно большее количество артефактов?.. Тех же гравитационных, к примеру. Одни «серебряные стержни» чего стоят, ведь обыкновенная арматура, черт возьми, а что с ней творит Зона. Так, ладно, хорош философствовать, вон «горячее пятно» впереди, дозиметр с ума сходит. Внимание!
Разрушенные, покосившиеся дома смотрели на нас пустыми глазницами окон. Ни одной целой крыши… Изредка попадались скелеты автомобилей, с которых было снято все, что только можно снять и унести. В Зоне промышляли этим еще с советских времен – всегда находились люди, которым было наплевать на сотню-другую лишних рентген…
Проходя мимо одного из домов, я увидел во дворе насквозь проржавевший трактор с прицепом, доверху загруженным мебелью и домашним скарбом, сейчас превратившимся в обломки. Уцелел только старый, добротно сработанный шкаф. Наверное, хозяин хотел вывезти всё мало-мальски ценное, но ему не разрешили. Тогда людей эвакуировали в страшной спешке, многие уезжали из родных домов буквально в чем были, успев взять лишь документы, и не подозревая, что сюда они уже никогда не вернутся…
Я попытался представить, какой здесь была жизнь сорок с лишним лет назад – до той, первой Катастрофы… И ту апрельскую ночь, когда над АЭС встало кроваво-красное зарево, сообщившее миру о рождении Зоны…
Возле недостроенного здания сельского магазина лежала небольшая горка щебенки, и мы набрали подходящих камней. Вообще-то у меня в кармане комбинезона еще лежало с дюжину гаек, но я держал их на самый крайний случай – бывают такие моменты, когда просто нечего бросить вперед.
Вскоре мы вышли на окраину. За несколькими рядами домов виднелось заросшее высоким кустарником поле. Вот и нужная нам дорога. Старый асфальт был изрезан многочисленными бугорками и трещинами, сквозь которые пробивались к здешнему солнцу зеленые побеги травы. Поправив на плече винтовку, я шагнул вперед.
Внезапно по спине пробежали мурашки. Еще не разобравшись что к чему, я мгновенно замер на месте – самым первым сработал инстинкт, шестое чувство опасности, главный инстинкт сталкера. Что-то не так впереди. Меня охватило усиливающееся чувство тревоги. Аномалия? Или что-то посерьезнее?
Не отводя взгляда от дороги, я нащупал и вдавил клавишу. Детектор единожды жалобно пискнул, не издав больше ни звука, но на меня уже накатывались, захлёстывая, знакомые теплые волны.
Я стоял без движения, изо всех сил вслушиваясь, всматриваясь в окружающий мир Зоны, с каждым мгновением ощущая его все полнее, пропуская сквозь себя каждый звук, каждое движение, растворяясь в нем, и в то же время растворяя его в себе…
Волна тепла, наконец, схлынула. Затылок невыносимо ломило от боли. «Шторм» стих, но я так и не смог понять, что же опасного там, впереди. Ладно, придется выяснять старым, испытанным способом…
Я подбросил на ладони первый камешек, и он, скользнув по перчатке, упал под ноги. Чертыхнувшись сквозь зубы, я наклонился за ним. Мгновение спустя воздух над головой пробуравила пуля.
Сколько времени мы уже отстреливались, я не знал. Может пятнадцать минут, а может и все полчаса. Их было не меньше пяти, вооруженных автоматами и подствольниками. Не новички, судя по тому, как грамотно прижали нас к земле огнем, как маскировались, то и дело меняя позиции, продвигаясь все ближе и ближе. В общем, влипли мы крепко.
Перезаряжая винтовку, я машинально коснулся пальцами ребристой гранаты в кармашке разгрузки.
Несколько минут назад меня слегка зацепило, пуля разорвала рукав комбинезона и обожгла плечо. Кость, к счастью, была не задета. Монаху досталось сильнее – при перебежке он был ранен в ногу. Я перебросил ему аптечку, и он, рыча от боли, перетянул бедро жгутом почти у самого паха. Хреново. Очень хреново.
Пули, одна за другой, выбили фонтанчики земли в нескольких метрах от нас. Монах с шумом выдохнул:
– Костя, давай в дом! Ползи, я прикрою!
Выстрелы затихли. Один из нападавших заорал:
– Где камни? Отдайте камни, тогда отпустим живыми!
Мы с Монахом переглянулись. Вот оно что… Значит, мы перебили не всех стервятников, кого-то упустили, и ему удалось уйти незамеченным?.. И привести по наши грешные души всю банду.
Я вскинул винтовку и выстрелил в темную фигуру, рискнувшую подняться среди кустов почти в полный рост. В ответ хлопнул подствольник, граната разорвалась под крышей дома. На голову посыпалась древесная труха и щепки.
– Шмель-пять – Тополю. Квадрат семь-двенадцать, поселок Плютевище, на южной окраине наблюдаю бой. Вспышки выстрелов, только что, похоже, граната разорвалась. Наверно опять сталкерские разборки. Прошу разрешения подойти ближе для выяснения.
– Тополь – Шмелю-пять. Разрешаю, только на рожон не лезь. Я пока запрошу комендатуру, может кто-то из наших нарвался…
Треск и шипение в эфире.
– Шмель-пять – Тополю. Вижу замаскированный в кустарнике автомобиль «Нива» и возле него человека… Поправка, двух… Так, еще двух… Стреляют в сторону поселка…
– Тополь – пятерке. Уверен, что не зомби?
– Шмель-пять – Тополю. Нет, не похоже. «Местных» в районе не наблюдаю… Вот еще один!
– Пятерка, докладывай, не молчи.
– Прошел над ними. Возле дома на окраине поселка вижу еще двух человек. Похоже те, что с машиной, их зажали. Они отстреливаются. Подхожу ближе… М-м-мать! Тополь, у них сработали ответчики!.. Это наши ребята! Тополь, это пропавшая группа!!!
– Пятерка, прикрой их!!!
– Да не ори, уже работаю…
– Понял тебя, Пятый, действуй. Применение оружия на твое усмотрение. Поднимаю дежурную пару.
– Пятый, ответь Тополю…
– Тополь, я Шмель-пять, докладываю… Район зачистил. Наши сталкеры в порядке, вон, руками мне машут… Тополь, один их них «трехсотый». Подсесть не могу, площадки нет, много одиночных деревьев и высокий кустарник, как понял? Поднимайте «Рыжий»!
